When e-government meets bureaucracy: incentive structures shaping accessible service delivery in Chinese municipalities

Abstract

Paljud kohalikud omavalitsused kogu maailmas seisavad endiselt silmitsi raskustega kaasavate e-valitsemise teenuste pakkumisel ligipääsetavate veebilehtede kaudu. Selle tulemusena on digitaalselt haavatavate rühmade juurdepääs avalikele teenustele ja võimalused sisukaks osalemiseks digiajastul piiratud. Käesolev väitekiri uurib, miks Hiina omavalitsused reageerivad riiklikele ligipääsetavuse algatustele erinevalt ning kuidas erinevad stiimulid kujundavad rakendamistulemusi. Keskendudes Hiina 2021. aasta algatusele „Vanusesõbralike ja puudesõbralike internetirakenduste uuendamine“, kasutab väitekiri mitmemeetodilist uurimiskava, mis ühendab ühe juhtumiuuringu, võrdleva juhtumiuuringu ja kvalitatiivse võrdleva analüüsi (QCA), et uurida, kuidas kohalikud omavalitsused rakendavad ligipääsetavuse algatusi ja pakuvad ligipääsetavaid e-valitsemise teenuseid. „Vertikaal-horisontaalse stiimulistruktuuri” raamistikule tuginedes näitab väitekiri, et 2021. aasta ligipääsetavuse algatuse rakendamist Hiina omavalitsustes kujundavad mitte ainult ülalt alla suunatud poliitiline survestamine, vaid ka kohalikud tingimused, nagu piisavad organisatsioonilised ressursid, juhtkonna toetus, kohalik ühiskondlik surve, kaasomavalitsustelt õppimine ning kohalike ametnike aktiivne panus. Väitekiri näitab samuti, et ükski neist stiimulitest üksi ei taga täielikku rakendamist. Rakendamistulemused kujunevad nende stiimulite vastastikmõju kaudu nii vertikaalsete kui ka horisontaalsete mõõtmete vahel ja sees. Kokkuvõttes demonstreerib käesolev väitekiri, et ligipääsetavate e-valitsemise teenuste pakkumine on enamat kui pelgalt tehniline parandus; tegemist on keeruka poliitika rakendamise probleemiga. Väitekiri pakub raamistiku veebiligipääsetavuse ja laiemate e-valitsemise algatuste rakendamise mõistmiseks ning aitab kaasa laiematele aruteludele poliitika rakendamise üle nii Hiinas kui ka mujal. Many local governments worldwide struggle to provide inclusive e-government services through accessible government websites. Consequently, digitally vulnerable groups continue to face barriers to public services and meaningful participation in the digital era. This dissertation asks why Chinese municipalities respond differently to national accessibility initiatives and how different incentives interact to shape implementation outcomes. Focusing on China’s 2021 “Age- and Disability-Friendly Upgrades on Internet Applications”, the dissertation adopts a multi-method research design that combines a single case study, a comparative case study, and a qualitative comparative analysis (QCA) to examine how local governments implement accessibility initiatives and deliver accessible e-government services. Using the developed “Vertical-Horizontal Incentive Structure” framework, this dissertation shows that the implementation of the 2021 accessibility initiative in Chinese municipalities is shaped not only by top-down policy enforcement, but also by local conditions such as organisational resources, leadership support, societal pressure, peer learning, and local cadres’ engagement. It further shows that none of the incentives alone can ensure full implementation. Rather, implementation outcomes emerge from interactions among these incentives operating both across and within the vertical and horizontal dimensions. In conclusion, this dissertation demonstrates that accessible e-government service delivery is more than just a technical fix; it is a complex policy implementation problem. It provides a framework for understanding how web accessibility and broader e-government initiatives are implemented, while also contributing to wider debates on policy implementation in China and beyond.