Health effects of environmental contamination in the oil shale industry region of Estonia

Abstract

Ida-Viru maakond on tuntud oma põlevkivitööstuse poolest, mis on olnud piirkonna majanduse keskmeks alates 20. sajandi algusest. Põlevkivi kaevandamine ja töötlemine on põhjustanud õhukvaliteedi halvenemist Kohtla-Järve, Kiviõli ja Narva piirkonnas (eeskätt peente ja eriti peente osakeste, benseeni, fenooli ja formaldehüüdi osas), mis on põhjustanud keskkonna- ja terviseprobleeme. Uuringutes selgus, et Ida-Virumaa elanikel on sagedamini hingamisteede sümptomeid nagu pikaajaline köha ja vilistav hingamine, astmahooge, diabeeti ning südame ja veresoonkonna haiguseid. Näiteks on infarktirisk benseeni või fenooliga enim kokku puutunud inimestel kaks korda suurem (võrreldes omavahel enim ja vähim kokku puutunud neljandikku inimesi). Samuti esineb piirkonna lastel võrreldes Tartu- ja Lääne-Virumaa lastega oluliselt enam astmat, hingamisteede põletikke ning sümptomeid nagu vilistav hingamine ja öine kuiv köha. Tööstuspiirkonnas elavatel Ida-Virumaa meestel oli oluliselt kõrgem kopsuvähi esinemissagedus kui Eestis keskmiselt. Viimastel aastakümnetel on see erinevus vähenenud, mida võib seostada muuhulgas keskkonna kvaliteedi paranemisega. Lisaks füüsilistele terviseprobleemidele mõjutab õhusaaste elanike vaimset heaolu, põhjustades häiritust ja rahulolematust oma elukeskkonnaga. Viimase nelja nädala jooksul oli uuringus osalenud idavirumaalasest viiendik tundnud välisõhus ebameeldivat lõhna ning kolmandik olnud mures oma tervise pärast. See peegeldab piirkonna elanike ebavõrdsust ligipääsul puhtale ja tervislikule elukeskkonnale, mis tõstab esile vajaduse õiglasema keskkonna- ja rahvatervishoiupoliitika järele. Inimeste teadlikkus keskkonna kvaliteedi teemal on viimase paari aastakümne jooksul märkimisväärselt kasvanud, sealhulgas on suurenenud nende ootused kiiremateks keskkonna- ja tervisealasteks sekkumisteks. Lahenduste leidmiseks on olulised sihtrühmapõhised terviseuuringud ja õhusaaste heitmete parem seire. Ida-Virumaa elanike pikaajalise tervise ja heaolu paranemine sõltub otseselt poliitikakujundajate, kohalike omavalitsuste, ettevõtete, teadlaste, tervishoiusüsteemi ja kogukonna koostööst.

Since the beginning of the 20th century, Ida-Viru County in North-Eastern Estonia has been the main industrial area of the country, concentrating on oil shale production. Oil shale mining and processing have caused high air pollution (including particulate matter and fine particles, benzene, phenol, and formaldehyde), particularly in Kohtla-Järve, Kiviõli and Narva regions that have led to serious environmental and health problems. Research indicated that residents of Ida-Viru County suffer more frequently from respiratory symptoms such as chronic cough and wheezing, asthma attacks, diabetes, and cardiovascular diseases. For example, people exposed to benzene or phenol have twice as high the risk of heart attacks. Moreover, children in the region are disproportionally affected with a higher incidence of asthma and other respiratory inflammations and symptoms–such as wheezing and nighttime dry cough–compared to Tartu and Lääne-Viru County. Males living in the industrial areas of Ida-Viru County have shown a significantly higher rate of lung cancer than the national average. However, in recent decades, this disparity has decreased, which can be partially attributed to enhancements in environmental quality. In addition to physical health problems, air pollution adversely affects residents' mental well-being, causing annoyance and dissatisfaction with their living environment. During the last month, 1/5 of people were annoyed by odour, and 1/3 were worried about their health. This reflects that communities in Ida-Viru County often experience unequal access to clean and healthy environments, highlighting the need for more equitable environmental and public health policies. Public awareness and expectations of environmental quality have increased significantly in recent decades in Estonia, accompanied by a rising demand for quicker and more effective environmental and health-related interventions. Health studies focusing on specific population groups are needed, alongside better air pollution mapping in Ida-Viru County, to provide more targeted responses and enhanced air quality monitoring measures. The long-term improvement of public health in Ida-Viru County depends on cooperation among policymakers, decision-makers, local governments, industry, scientists, healthcare providers, and the community.